Artistiek leider Ernst Meisner blikt terug op 10 jaar Junior Company: "Het is mooi om te zien hoe jong talent zich ontwikkelt"

Dit artikel verscheen in 2023 in nr. 5 van Dans Magazine

De overgang van de dansacademie naar een groot balletgezelschap is voor veel jonge dansers best pittig. De dagelijkse lessen met veel aandacht en aanwijzingen van docenten maken ineens plaats voor intensieve repetities waar ze zich opnieuw moeten bewijzen. Om net afgestudeerde dansers te helpen in dat proces werd in 2013 de Junior Company van Het Nationale Ballet opgericht. Wij spraken artistiek leider Ernst Meisner over de hoogtepunten en lessen van de afgelopen tien jaar.

Hoe voelt het voor jou persoonlijk om het 10-jarig jubileum van de Junior Company te vieren?

"Ja, dat is heel bijzonder. Je bent er niet zo mee bezig als je ergens middenin zit, omdat je gewoon bezig bent met het da- gelijkse, maar dan ineens zijn er tien jaar om. Dan is het best bijzonder om even een moment te hebben om terug te kijken op alle hoogtepunten. We hebben met zoveel dansers en choreografen gewerkt de afge- lopen tien jaar. Ik vind het heel mooi om te zien waar iedereen nu is."

Hoe heeft de Junior Company zich ontwikkeld sinds de oprichting?

"In het begin was het echt pionieren, we moesten namelijk alles uitvinden met z'n allen. Het eerste jaar deden we maar liefst veertig voorstellingen door het hele land. Dat bleek veel te veel. We hebben inmiddels veel geleerd en blijven leren. De kerntaak van de Junior Company is nog steeds om een overbrugging te vormen tussen de dansopleiding en het gezelschap. Er is heel veel talent, maar voor jonge dansers die net van de opleiding af komen blijft het een uitdaging om hun plek te vinden binnen een groot gezelschap. In een kleinere groep krijgen ze meer correcties van balletmeesters en leren ze hoe ze om kunnen gaan met alles wat er komt kijken bij het dansen binnen een groot gezelschap. Daarnaast willen we ook dat de dansers van de Junior Company veel optreden en de kans krijgen om ingewikkelde solistische rollen te dansen. Het is eigenlijk een soort snelkookpan. Met het 10-jarige jubileum kijk ik graag vooruit. Met ons gezelschap, maar ook met ballet in het algemeen. En daarbij vind ik het belangrijk dat jonge dansers een stem hebben."

Wat bedoel je precies met een eigen stem?

"Ik heb altijd gezegd: ik wil niet twaalf dansers die er allemaal hetzelfde uitzien, ik wil twaalf individuen met een eigen persoonlijkheid. In de eerste groep van de Junior Company hadden we ook echt te persoonlijkheden als Michaela DePrin-ce en Jessica Xuan. Dat zijn danseressen die nu ook nog groot zijn in de balletwereld. Maar het hebben van een eigen stem kan op verschillende manieren. Dat is ook leren hoe je je stem kan inzetten als er een choreograaf met je komt werken. Welke rol speel je dan? Het gaat niet alleen om het kunnen volgen van instructies, maar ook om het leren welke rol je zelf kunt spelen in het choreografisch proces. Daarnaast gaat het ook om het letterlijk in gesprek gaan met je dansers, zodat je weet wat er speelt, wat ze voelen en wat ze nodig hebben. In die tien jaar heb ik

ook geleerd om altijd goed te proberen te luisteren."

"In het voorjaar hebben we een heel mooi project, weer een samenwerking met ISH Dance Collective, om jong choreo- grafisch talent te stimuleren. We laten daarbij jonge makers van ISH en jonge makers van de Junior Company samen choreograferen, om zo voort te borduren op wat Marco Gerris en ik samen hebben. proberen te doen."

Hoe is het voor jou om als choreograaf met jonge dansers te werken?

"Het mooie van jonge dansers is dat ze een enorme energie en passie hebben wanneer ze net van school af zijn. Ze willen zó graag en hebben zoveel dromen en ideeën. Veel dansers van de Junior Company heb- ben voor hun 18e al veel bereikt en soms al de halve wereld over gereisd. Maar ook in Nederland is de opleiding pittig en moeten dansers vaak veel andere dingen laten schieten voor hun droom. Wat mij heel gelukkig maakt om te zien is hoe al die jonge mensen zich ontwikkelen. Wat ze bereiken, wat ze doen, wat ze maken... Wanneer ik bij een voorstelling van het grote gezelschap ben, is het zo leuk om zoveel van onze Junioren daar te zien dansen in prachtige rollen."

Blijven veel Junioren bij het Nationale Ballet?

"De laatste jaren is bijna iedereen doorgestroomd. In alle rangen vind je dansers die ooit in de Junior Company hebben gezeten en inmiddels is zelfs meer dan de helft van het grote gezelschap alumni van de Junior Company. Dat is heel fijn, want zo houd je ze bij je en daaruit blijkt dat de doorstroom werkt."

Kun je ons meer vertellen over de keuzes voor het repertoire van de Junior Company?

"We hebben elk jaar een Nederlandse tournee. Aan de ene kant doen we een klassiek uitdagend repertoire, dat vaak bestaat uit delen uit grote balletten van het grote gezelschap van Het Nationale Ballet. Dat willen die jonge dansers ook, ze willen uitgedaagd worden. Tegelijkertijd zoeken we ook naar nieuw werk, nieuwe cho- reografen en werk wat speciaal voor hen wordt gemaakt."

Wat maakt de Junior Company uniek in vergelijking met andere dansgezelschappen?

"Inmiddels zijn er wereldwijd heel wat meer jeugdgezelschappen opgericht, maar we merken nog steeds dat heel veel dansers bij ons willen komen. Wat de Junior Company zo uniek maakt is de sterke band met het grote gezelschap van Het Nationale Ballet. Ze doen drie keer in de week samen lessen en de Junioren dansen mee in alle grote producties. De Junioren zijn zo onderdeel van de grote groep, maar daarnaast gaan ze zelf ook op tournee met hun eigen veilige groep."

"Het mooie van jonge dansers is dat ze een enorme energie en passie hebben wanneer ze net van school af zijn"

Hoe selecteren jullie dansers?

"Van de 900 aanmeldingen nodigen we er 100 uit voor de auditie, waar e dan uiteindelijk een paar

we uit kiezen. De hele artistieke staf van Het Nationale Ballet kijkt en beslist mee en het grappige is dat meestal iedereen al heel gauw dezelfde dansers eruit pikt. Het is bijzonder om te zien dat er zoveel et zoveel talent is, maar dan is de persoonlijkheid toch doorslaggevend. Wie springt eruit? Bij wie voel je meteen iets? Dat is waar het in het vak om gaat. Soms kan je bij een adagio (een langzame reeks bewegingen tijdens de balletles) al hebben dat iemand je raakt. Daar ben je natuurlijk naar op zoek, iemand die nét iets meer heeft."

Hoe zie je de toekomst van de Junior Company?

"Ik hoop dat we samen met het jonge ta-lent kunnen gaan kijken naar de toekomst van deze kunstvorm. Ik geloof enorm in klassiek ballet, juist ook in deze tijd. En ik denk dat het vertellen van verhalen nog belangrijker zal worden. We zijn altijd op zoek naar dansers en choreografen die met liefde en passie voor de ballettechniek verhalen kunnen vertellen die er nu toe doen. Dat zijn hele mooie zoektochten en uitdagingen voor de komende jaren."